Il y a 53 millions d’années, Paris et ses environs sont occupés par une vaste plaine marécageuse entrecoupée de multiples bras de fleuves s’écoulant vers le nord de l’Europe. Le climat est tropical, la végétation très dense. Vers 50 millions d’années, une compression due à la formation des Pyrénées fracture les couches géologiques (faille de la Seine) et les plisse (anticlinal de Vernon, Eure). Puis les reliefs associés à ces déformations tectoniques sont progressivement érodés et vers 47 millions d’années, sur une surface aplanie, la mer provenant du nord de l’Europe envahit le nord de la France. Elle atteint l'emplacement de Paris qui est alors une vaste plage de sable sous les palmiers. Un petit corail, caractéristique de ces couches géologiques, est fixé au fond de ces eaux agitées, peuplées de nombreux gastéropodes, mollusques, tortues marines et poissons, dont des requins.

La mer au Lutétien moyen continue sa progression vers le sud de Paris mais sa profondeur commence à diminuer dans le golfe parisien. À la fin du Lutétien, la mer s’est retirée, laissant place à des lagunes et à un paysage de mangroves.

Ce service a pour mission de surveiller et de consolider les carrières désaffectées, suite à une série de graves effondrements du sol parisien au milieu du XVIIIe. siècle. 

Les premières évacuations ont lieu de 1785 à 1787 et touchent le cimetière le plus important de Paris, les Saints-Innocents, précédemment condamné en 1780 après un usage consécutif de près de dix siècles.

Les sépultures, les fosses communes et les charniers sont vidés de leurs os qui sont transportés, à la tombée de la nuit pour éviter les réactions hostiles de la population parisienne et de l’Eglise. Ils sont ensuite déversés par deux puits de service de la carrière puis répartis et entassés dans les galeries par les ouvriers carriers.

Les transferts se poursuivent après la Révolution jusqu’en 1814 avec la suppression de cimetières paroissiaux du centre de Paris tel que Saint-Eustache, Saint Nicolas-des-Champs, et le Couvent des Bernardins. Ils reprennent de nouveau en 1840 lors des travaux d’urbanisme de Louis-Philippe, et lors des travaux haussmanniens de 1859 à 1860.

Le site s’approprie dès ce moment le terme mythique de "Catacombes", en référence aux catacombes de Rome, objet de fascination publique depuis leur découverte.

Un registre est ouvert à la fin du parcours pour recueillir les impressions des visiteurs ; celui-ci se remplit très vite car ces visites connaissent rapidement un grand succès auprès des Français comme des étrangers. L’ossuaire accueille d’ailleurs au fil des années de nombreux personnages illustres : en 1787, le comte d’Artois, futur Charles X, s’y rend en compagnie de dames de la cour ; en 1814, l’empereur d’Autriche François Ier les visite à son tour et, en 1860, Napoléon III y descend avec son fils. 

Les Catacombes de Paris ne cessent d'être en période de fermetures totales et d'ouvertures mensuelles ou trimestrielles. Aujourd’hui accessibles à tous sans autorisation, les Catacombes de Paris reçoivent près de 550 000 visiteurs par an.

Le nouvel aménagement architectural des Catacombes comprend un pavillon de sortie situé au 21 bis avenue René Coty. Le projet des architectes de l’agence Yoonseux est centré sur le retour à la lumière du visiteur après son long parcours dans les galeries en sous-sol. L’auvent en vitrage feuilleté tendu vers l’avenue diffuse une lumière opalescente et constitue un seuil de transition grâce à la blancheur sculptée des parois en Corian© et l’afflux de lumière naturelle.
A l’intérieur du site, l’installation d’un escalier de remontée plus large et plus praticable et la création de sanitaires améliorent le confort des visiteurs.

Ce nouvel accès se fait via le rez-de-chaussé du pavillon de l'ancienne barrière d'Enfer construit par l'architecte Claude-Nicolas Ledoux en 1787. Le bâtiment a été entièrement restauré par l'architecte en chef des Monuments Historique : Christophe Batard. 

En 2019, une scénographie particulière permettra de donner les clés de compréhension avant l'accès au parcours souterrain.  

Pour en savoir plus sur l'architecture de ce bâtiment, consultez la rubrique présentant le Pavillon Ledoux